海南黎族妇女黥身纹脸的历史悠久，最早见于文字记载的是在《山海经海内南经》，文中说汉武帝于元卦元年（元前110年）平定南越时，在海南岛设的珠崖、儋耳二郡，就有“点涅其面，画体为鳞采”的土著居民（即黎族先民），距今已有2000多年的历史。
黎族妇女黥身纹脸是一件很为痛苦的事。女子从十二三岁起就开始施行刺纹手术，备受皮肉之苦。刺纹时，先由主纹婆在祖先祭席前报告受纹者的姓名，烧香点烛供奉祭品，乞求祖先保佑平安。然后用鸡毛醮纹水（用名叫“干香”的染料制成，呈浓黑色）在受纹的身体和脸的部位上绘画纹图，用竹刺作纹针，按所画纹图一针一针地拍刺，将纹水渗入肌肤中，使之刺纹终生保留下来，刺纹时一阵阵激痛，痛得钻心，十分难受，满头大汗，要经过数次，才能完成刺纹之事。黎族妇女为何黥身纹脸呢？其主要原因是黥身纹脸是氏族的标记，出于对祖先的信仰。传说古时，一次台风洪水过后，黎族只幸存同胞兄妹两人，为了不使黎族绝后，妹妹为了使兄认不出自己，达到兄妹结婚的目的，以便传宗接代，便在身上脸上刺纺。兄妹婚后生了五块肉块，变成了现在的黎族五大支系。为了不忘祖先，黥身纹脸相沿成俗。她们说妇女一不纹脸。死后祖宗不认。从黎族妇女黥身纹脸的图形分析，黎族不同的支系，居住的地域不同，黥身纹脸的图形也有所区别，它作为部族的标记是甚为明显的。
世界上许多民族都有黥身纹脸的风俗的习惯。如非洲的贝宁人、卢古鲁族人、戈戈族人、印第安人的妇女都有这种习惯。最早起源在南太平洋波里尼西亚。我国南方各省一些少数民族，如古之百戛人，台湾高山族，在古时都有过纹身的习俗。郭沫若同志生前来海南黎族地区视察时，对黎族妇女黥身纹脸的习俗作过真实的写照：“花门梨面传闻有，今到保亭始见之。黎族缁成习尚，妇容黥墨足惊奇。虽云古道存民俗，想是奴徽剩子遗。幸喜小姑逢解放，素颜不复类当时。”解放后，特别是九十年代以来，黎家妇女不再黥身纹脸了，但在老年妇女中，仍可看到古代这种习俗的遗风。
